Wayne Gretzky – życie i kariera kanadyjskiej legendy hokeja na lodzie

Wayne Gretzky – dane osobowe i profil zawodnika

Poniższa tabela przedstawia najważniejsze informacje osobowe oraz dane fizyczne Wayne’a Gretzky’ego z okresu jego kariery zawodniczej.

Wczesne życie i początki kariery

Wayne Douglas Gretzky urodził się w 1961 roku w Brantford w kanadyjskiej prowincji Ontario. Hokejem na lodzie zafascynował się w wyjątkowo młodym wieku, ucząc się gry na lodowisku zbudowanym na podwórku przez jego ojca, Waltera Gretzky’ego. Obiekt, nazywany w rodzinie „Wally Coliseum”, stał się miejscem, w którym Wayne spędzał niezliczone godziny, ćwicząc jazdę na łyżwach, strzały i kontrolę nad krążkiem.

Gretzky regularnie rywalizował z dziećmi starszymi od niego o kilka lat i szybko zwrócił na siebie uwagę dzięki niezwykłemu rozumieniu gry. Nie był największym ani najsilniejszym zawodnikiem na lodzie, lecz umiejętność przewidywania rozwoju akcji pozwalała mu reagować wcześniej niż rywale. Po zdominowaniu rozgrywek młodzieżowych występował w drużynie juniorskiej Sault Ste. Marie Greyhounds, gdzie zaczął nosić numer 99, który już na zawsze miał zostać związany z jego karierą.

Profesjonalny debiut w WHA

Ponieważ przepisy NHL nie pozwalały klubom podpisywać kontraktów z zawodnikami poniżej 20. roku życia, nastoletni Gretzky rozpoczął profesjonalną karierę w World Hockey Association. W 1978 roku, mając zaledwie 17 lat, dołączył do Indianapolis Racers. Problemy finansowe wkrótce zmusiły Racers do sprzedaży jego kontraktu Edmonton Oilers, co miało zmienić historię całej organizacji.

Gretzky natychmiast udowodnił, że jego talent pozwala mu skutecznie rywalizować z doświadczonymi zawodowcami. W sezonie WHA 1978–79 zdobył 110 punktów w 80 meczach sezonu zasadniczego rozegranych w barwach Indianapolis i Edmonton. Gdy w 1979 roku WHA zakończyła działalność, Oilers dołączyli do NHL i mogli zatrzymać swoją młodą supergwiazdę.

Droga do sławy w Edmonton Oilers

Już w pierwszym sezonie w Edmonton Oilers Gretzky stał się jednym z czołowych zawodników NHL. Zdobył 137 punktów w 79 meczach i otrzymał Hart Memorial Trophy dla najbardziej wartościowego gracza ligi. Był to początek epoki, w której osiągał ofensywne wyniki wcześniej uznawane za niemożliwe.

W sezonie 1981–82 strzelił 92 gole, ustanawiając rekord NHL pod względem liczby bramek zdobytych w jednym sezonie, który pozostaje aktualny do dziś. Cztery lata później ustanowił kolejny historyczny rekord, zdobywając 215 punktów w jednym sezonie. Gretzky posiadał niezwykłą umiejętność odczytywania ruchów każdego zawodnika na lodzie, a jego precyzyjne podania czyniły kolegów z drużyny jeszcze groźniejszymi.

Edmonton Oilers stali się dominującym zespołem NHL lat 80., a w ich składzie występowały takie gwiazdy jak Mark Messier, Jari Kurri, Paul Coffey, Glenn Anderson i Grant Fuhr. Z Gretzkym w roli lidera ofensywy klub czterokrotnie zdobył Puchar Stanleya – w 1984, 1985, 1987 i 1988 roku. W latach 1985 i 1988 otrzymał również Conn Smythe Trophy dla najbardziej wartościowego zawodnika fazy play-off.

Historyczny transfer do Los Angeles Kings

W sierpniu 1988 roku Edmonton Oilers oddali Gretzky’ego do Los Angeles Kings w ramach jednej z najsłynniejszych transakcji w historii sportu. Wiadomość zszokowała kanadyjskich kibiców hokeja, a wzruszony Gretzky z trudem przemawiał podczas konferencji prasowej. Umowa stała się znana po prostu jako „The Trade” i oznaczała koniec najwspanialszej ery w historii Edmonton.

Przybycie Gretzky’ego zmieniło pozycję hokeja na lodzie w południowej Kalifornii. Natychmiast uczynił Kings konkurencyjnym zespołem, zdobył kolejne Hart Memorial Trophy i pomógł przyciągnąć do tej dyscypliny nowych kibiców. Jego popularność przyczyniła się do rozwoju hokeja na nietradycyjnych rynkach w Stanach Zjednoczonych i zachęciła NHL do późniejszej ekspansji na kilka miast południowej i zachodniej części kraju.

Największy sukces drużynowy w okresie jego gry w Los Angeles nastąpił w 1993 roku, gdy poprowadził Kings do pierwszego w historii klubu finału Pucharu Stanleya. Choć drużyna przegrała serię z Montreal Canadiens, tamta faza play-off stała się jednym z najważniejszych momentów w historii organizacji. Gretzky pozostawał twarzą Kings do 1996 roku.

St. Louis Blues i New York Rangers

W lutym 1996 roku Gretzky został oddany do St. Louis Blues. Jego pobyt w Missouri był krótki, lecz pozwolił mu występować u boku innego znakomitego strzelca NHL, Bretta Hulla. Gretzky zdobył 21 punktów w 18 meczach sezonu zasadniczego i dołożył 16 punktów w fazie play-off, zanim został wolnym agentem.

Jeszcze w tym samym roku podpisał kontrakt z New York Rangers i ponownie spotkał się z byłym kolegą z Edmonton, Markiem Messierem. W swoim pierwszym sezonie w Nowym Jorku Gretzky pomógł Rangers dotrzeć do finału Konferencji Wschodniej. W ostatnich latach kariery nadal pozostawał znakomitym rozgrywającym, zdobywając dla klubu 249 punktów w 234 meczach sezonu zasadniczego.

Gretzky rozegrał ostatni mecz w zawodowej karierze 18 kwietnia 1999 roku w Madison Square Garden. Podczas tego emocjonującego wydarzenia uhonorowano gracza, którego osiągnięcia na zawsze zmieniły hokej na lodzie. Symbolicznie ostatni punkt w karierze zdobył za asystę.

Kariera międzynarodowa w reprezentacji Kanady

Gretzky reprezentował Kanadę podczas kilku najważniejszych turniejów międzynarodowych, w tym mistrzostw świata juniorów, mistrzostw świata, Canada Cup, Pucharu Świata w hokeju oraz zimowych igrzysk olimpijskich. Jego najbardziej pamiętne występy międzynarodowe przypadły na Canada Cup, gdzie pomógł swojej reprezentacji triumfować w 1984, 1987 i 1991 roku.

Canada Cup z 1987 roku jest szczególnie pamiętany ze względu na współpracę Gretzky’ego z Mario Lemieux. W decydującym meczu przeciwko Związkowi Radzieckiemu Gretzky asystował przy zdobytej w końcówce zwycięskiej bramce Lemieux, tworząc jeden z najsłynniejszych momentów w historii kanadyjskiego hokeja. Gretzky zakończył tamten turniej z dorobkiem 21 punktów w zaledwie dziewięciu spotkaniach.

Ostatni raz jako zawodnik wystąpił na arenie międzynarodowej podczas Zimowych Igrzysk Olimpijskich w Nagano w 1998 roku. Chociaż Kanada nie zdobyła medalu, obecność Gretzky’ego nadała turniejowi ogromne znaczenie. Później pełnił funkcję dyrektora wykonawczego męskiej reprezentacji Kanady, która w 2002 roku zdobyła złoty medal olimpijski w Salt Lake City.

Styl gry i inteligencja hokejowa

Dominacja Gretzky’ego nie wynikała z wyjątkowych warunków fizycznych, siły ani szczególnie potężnego strzału. Jego największymi atutami były przewidywanie, kreatywność, równowaga oraz niemal niezrównana świadomość wydarzeń rozgrywających się wokół niego. Sprawiał wrażenie, jakby wiedział, gdzie krążek i każdy zawodnik znajdą się na kilka sekund przed rozwinięciem akcji.

Był szczególnie niebezpieczny za bramką rywali, w obszarze, który zaczęto nazywać „biurem Gretzky’ego”. Mógł tam osłaniać krążek, wyciągać obrońców z ich pozycji oraz podawać do kolegów przemieszczających się w strefy dogodnych sytuacji strzeleckich. Przeciwnicy często wiedzieli, co zamierza zrobić, lecz mimo to nie potrafili temu zapobiec.

Gretzky był również elitarnym strzelcem, jednak to umiejętność kreowania gry odróżniała go od pozostałych supergwiazd. Łączna liczba 1,963 asyst w jego karierze NHL jest tak imponująca, że pozostałby najlepszym punktującym w historii ligi nawet po usunięciu ze statystyk wszystkich 894 zdobytych przez niego bramek.

Rekordy, nagrody i osiągnięcia

Gretzky zakończył karierę w NHL z dorobkiem 894 goli, 1,963 asyst i 2,857 punktów w 1,487 meczach sezonu zasadniczego. Choć Aleksandr Owieczkin później pobił jego rekord bramek w sezonach zasadniczych, Gretzky pozostaje najlepszym zawodnikiem w historii NHL pod względem liczby asyst i łącznej liczby punktów. Jego niezwykła skuteczność ustanowiła poziom, do którego nie zbliżył się żaden inny hokeista.

Dziewięciokrotnie zdobywał Hart Memorial Trophy, w tym osiem razy z rzędu w latach 1980–1987. Gretzky dziesięciokrotnie sięgał również po Art Ross Trophy dla najlepiej punktującego zawodnika NHL oraz pięć razy otrzymał Lady Byng Memorial Trophy. Cztery Puchary Stanleya i dwa Conn Smythe Trophy dodatkowo pokazują, jak wielki wpływ wywierał na najważniejsze spotkania.

Gretzky został przyjęty do Hockey Hall of Fame w 1999 roku bez standardowego okresu oczekiwania. W 2000 roku NHL zastrzegła jego numer 99 w całej lidze, czyniąc go jedynym zawodnikiem, który dostąpił takiego zaszczytu. Żaden hokeista NHL nie może już nosić tego numeru.

Życie prywatne i działalność poza lodowiskiem

Poza hokejem Gretzky pozostaje jedną z najbardziej rozpoznawalnych osób publicznych w Kanadzie. W 1988 roku poślubił aktorkę Janet Jones, z którą ma pięcioro dzieci. Członkowie rodziny Gretzkych działają w sporcie, rozrywce i biznesie, natomiast Wayne generalnie zachował wizerunek szanowanej osoby przywiązanej do wartości rodzinnych.

Po zakończeniu kariery zawodniczej Gretzky zaangażował się we współwłasność i zarządzanie zespołami, pracę w telewizji, projekty charytatywne oraz przedsięwzięcia biznesowe. Wspierał liczne inicjatywy związane z dziećmi, opieką zdrowotną i hokejem młodzieżowym. Jego działalność komercyjna obejmowała restauracje, pamiątki sportowe, kontrakty reklamowe oraz inne inwestycje.

Gretzky pracował również jako telewizyjny ekspert NHL, dzieląc się swoją wiedzą z nowym pokoleniem kibiców hokeja. Pomimo ogromnej sławy często podkreślał zasługi kolegów z drużyny, trenerów oraz rodziny, którzy pomogli mu zbudować karierę.

Statystyki klubowe w NHL i WHA

Tabela podsumowuje występy Gretzky’ego w sezonach zasadniczych dla każdego profesjonalnego zespołu, który reprezentował w WHA i NHL.

Statystyki kariery międzynarodowej

Poniższa tabela przedstawia występy Gretzky’ego w reprezentacji Kanady podczas najważniejszych oficjalnych turniejów międzynarodowych w jego karierze.

Kariera trenerska w Phoenix Coyotes

Po zakończeniu kariery zawodniczej Gretzky został partnerem zarządzającym Phoenix Coyotes, a w 2005 roku objął stanowisko głównego trenera drużyny. Pracował za ławką trenerską przez cztery sezony NHL, próbując wykorzystać swoją wyjątkową wiedzę o grze w nowej roli. Coyotes okresami prezentowali poprawę, ale podczas jego kadencji nie zakwalifikowali się do fazy play-off Pucharu Stanleya.

Jego łączny bilans trenerski w sezonie zasadniczym wyniósł 143 zwycięstwa, 161 porażek i 24 przegrane po dogrywce lub rzutach karnych w 328 spotkaniach. Gretzky ustąpił ze stanowiska w 2009 roku w związku z niepewnością dotyczącą własności klubu i jego sytuacji finansowej. Choć kariera trenerska nie dorównała niezwykłym sukcesom z czasów gry na lodzie, stanowiła kolejny ważny rozdział jego wieloletniego zaangażowania w zawodowy hokej.

Droga Wayne’a Gretzky’ego od przydomowego lodowiska w Brantford na szczyt zawodowego hokeja jest opowieścią o talencie, inteligencji, poświęceniu i wyobraźni. Osiągnięcia w barwach Edmonton Oilers, Los Angeles Kings, reprezentacji Kanady i innych klubów uczyniły go najważniejszym zawodnikiem swojego pokolenia. Co jeszcze istotniejsze, zmienił sposób, w jaki hokej na lodzie jest rozgrywany, rozumiany i promowany na całym świecie. „The Great One” pozostaje nie tylko bohaterem kanadyjskiego sportu, ale również najbardziej wpływową postacią w historii NHL.