Wayne Gretzky – den canadiske ishockeylegendens liv og karriere

Wayne Gretzky – personlige oplysninger og spillerprofil

Følgende tabel viser de vigtigste personlige oplysninger og fysiske data fra Wayne Gretzkys aktive karriere.

Opvækst og den tidlige begyndelse

Wayne Douglas Gretzky blev født i 1961 i Brantford i Ontario, Canada. Han udviklede en fascination af ishockey i en usædvanlig ung alder og lærte spillet på en skøjtebane i baghaven, som hans far, Walter Gretzky, havde bygget. Banen, der i familien var kendt som “Wally Coliseum”, blev stedet, hvor Wayne tilbragte utallige timer med at træne skøjteløb, skud og puckkontrol.

Gretzky spillede regelmæssigt mod børn, der var flere år ældre end ham, og tiltrak sig hurtigt opmærksomhed på grund af sin ekstraordinære forståelse af spillet. Han var hverken den største eller stærkeste spiller på isen, men hans evne til at forudse spillet gjorde det muligt for ham at reagere før modstanderne. Efter at have domineret ungdomsishockeyen spillede han juniorhockey for Sault Ste. Marie Greyhounds, hvor han tog nummer 99 i brug – det nummer, der for altid skulle blive forbundet med hans karriere.

Professionel debut i WHA

Da NHL’s regler ikke tillod klubberne at skrive kontrakt med spillere under 20 år, indledte Gretzky sin professionelle karriere som teenager i World Hockey Association. I 1978 sluttede han sig til Indianapolis Racers i en alder af blot 17 år. Økonomiske problemer tvang kort efter Racers til at sælge hans kontrakt til Edmonton Oilers, hvilket skulle vise sig at blive en handel, der ændrede klubbens historie.

Gretzky viste øjeblikkeligt, at hans talent også kunne gøre sig gældende mod erfarne professionelle spillere. I WHA-sæsonen 1978–79 noterede han sig for 110 point i 80 grundspilskampe fordelt mellem Indianapolis og Edmonton. Da WHA indstillede sine aktiviteter i 1979, kom Oilers med i NHL og fik mulighed for at beholde deres unge superstjerne.

Vejen til stjernestatus med Edmonton Oilers

Gretzky blev allerede i sin første sæson med Edmonton Oilers en af NHL’s førende spillere. Han scorede 137 point i 79 kampe og vandt Hart Memorial Trophy som ligaens mest værdifulde spiller. Det blev begyndelsen på en æra, hvor Gretzky leverede offensive statistikker, som tidligere var blevet anset for umulige.

I sæsonen 1981–82 scorede han 92 mål og satte dermed en NHL-rekord for flest mål i en enkelt sæson, som stadig består. Fire år senere satte han endnu en historisk rekord ved at opnå 215 point på én sæson. Gretzky havde en enestående evne til at aflæse alle spillernes bevægelser på isen, mens hans præcise afleveringer gjorde holdkammeraterne endnu farligere.

Edmonton udviklede sig til 1980’ernes dominerende NHL-hold med stjerner som Mark Messier, Jari Kurri, Paul Coffey, Glenn Anderson og Grant Fuhr. Med Gretzky som offensiv leder vandt klubben Stanley Cup fire gange – i 1984, 1985, 1987 og 1988. Han modtog desuden Conn Smythe Trophy som slutspillets mest værdifulde spiller i 1985 og 1988.

Den historiske handel til Los Angeles Kings

I august 1988 sendte Edmonton Oilers Gretzky til Los Angeles Kings i en af sportshistoriens mest berømte handler. Meddelelsen chokerede de canadiske ishockeyfans, mens en følelsesladet Gretzky havde svært ved at tale under pressemødet. Aftalen blev ganske enkelt kendt som “The Trade” og markerede afslutningen på Edmontons største æra.

Gretzkys ankomst forandrede ishockeyens position i det sydlige Californien. Han gjorde øjeblikkeligt Kings konkurrencedygtige, vandt endnu en Hart Memorial Trophy og var med til at tiltrække nye fans til sporten. Hans popularitet bidrog til ishockeyens vækst på utraditionelle amerikanske markeder og var med til at bane vejen for NHL’s senere ekspansion til flere byer i det sydlige og vestlige USA.

Den største holdpræstation under hans tid i Los Angeles kom i 1993, da han førte Kings til klubbens første Stanley Cup-finale. Selvom holdet tabte serien til Montreal Canadiens, blev slutspillet et af de mest definerende øjeblikke i klubbens historie. Gretzky forblev Kings’ største profil frem til 1996.

St. Louis Blues og New York Rangers

I februar 1996 blev Gretzky sendt til St. Louis Blues. Hans ophold i Missouri blev kortvarigt, men gav ham mulighed for at spille sammen med en anden af NHL’s store målscorere, Brett Hull. Gretzky noterede sig for 21 point i 18 grundspilskampe og tilføjede yderligere 16 point i slutspillet, inden han blev free agent.

Senere samme år skrev han kontrakt med New York Rangers og blev genforenet med sin tidligere holdkammerat fra Edmonton, Mark Messier. I sin første sæson i New York hjalp Gretzky Rangers med at nå finalen i Eastern Conference. Han fortsatte med at være en fremragende playmaker i sine sidste år og opnåede 249 point i 234 grundspilskampe for klubben.

Gretzky spillede den sidste kamp i sin professionelle karriere den 18. april 1999 i Madison Square Garden. Ved den følelsesladede begivenhed blev der sagt farvel til en spiller, hvis præstationer havde forandret ishockeyen for altid. Meget passende kom karrierens sidste point på en assist.

International karriere med Canada

Gretzky repræsenterede Canada ved flere store internationale turneringer, herunder junior-VM, VM, Canada Cup, World Cup of Hockey og vinter-OL. Hans mest mindeværdige internationale præstationer kom i Canada Cup, hvor han hjalp sit land med at vinde turneringen i 1984, 1987 og 1991.

Canada Cup i 1987 huskes især for Gretzkys samarbejde med Mario Lemieux. I den afgørende kamp mod Sovjetunionen assisterede Gretzky Lemieuxs sene sejrsmål og skabte dermed et af de mest berømte øjeblikke i canadisk ishockeyhistorie. Gretzky afsluttede turneringen med 21 point i blot ni kampe.

Hans sidste internationale optræden som spiller fandt sted ved vinter-OL i Nagano i 1998. Selvom Canada ikke vandt en medalje, gav Gretzkys tilstedeværelse turneringen enorm betydning. Senere fungerede han som sportslig leder for det canadiske herrelandshold, der vandt OL-guld i Salt Lake City i 2002.

Spillestil og ishockeyintelligens

Gretzkys dominans var ikke baseret på usædvanlig størrelse, fysisk styrke eller et særligt hårdt skud. Hans største fordele var hans evne til at forudse spillet, kreativitet, balance og en næsten uovertruffen bevidsthed om alt, hvad der foregik omkring ham. Han lod til at vide, hvor pucken og samtlige spillere ville befinde sig, flere sekunder før spillet udviklede sig.

Han var særligt farlig bag modstanderens mål, et område der blev kendt som “Gretzkys kontor”. Herfra kunne han beskytte pucken, trække forsvarsspillerne ud af position og aflevere til holdkammerater, der bevægede sig ind i farlige scoringsområder. Modstanderne vidste ofte, hvad han havde tænkt sig at gøre, men var alligevel ude af stand til at forhindre det.

Gretzky var også en målscorer i absolut verdensklasse, men hans evner som playmaker adskilte ham fra andre superstjerner. Hans samlede antal på 1,963 assists i NHL-karrieren er så bemærkelsesværdigt, at han fortsat ville være ligaens mest scorende spiller gennem tiderne, selv hvis alle hans 894 mål blev fjernet fra statistikken.

Rekorder, priser og bedrifter

Gretzky afsluttede sin NHL-karriere med 894 mål, 1,963 assists og 2,857 point i 1,487 grundspilskampe. Selvom Alexander Ovechkin senere overgik hans målrekord i grundspillet, er Gretzky fortsat NHL’s førende spiller gennem tiderne i både assists og samlede point. Hans ekstraordinære produktion satte en standard, som ingen anden spiller har været i nærheden af.

Han vandt Hart Memorial Trophy ni gange, herunder otte år i træk mellem 1980 og 1987. Gretzky vandt desuden Art Ross Trophy som NHL’s mest scorende spiller ved ti lejligheder og modtog fem Lady Byng Memorial Trophies. Hans fire Stanley Cup-mesterskaber og to Conn Smythe Trophies understreger yderligere hans betydning i de vigtigste kampe.

Gretzky blev optaget i Hockey Hall of Fame i 1999 uden den sædvanlige ventetid. I 2000 pensionerede NHL hans nummer 99 i hele ligaen, hvilket gjorde ham til den eneste spiller, der har modtaget denne ære. Ingen NHL-spiller kan nogensinde bære nummeret igen.

Privatliv og aktiviteter uden for isen

Uden for ishockeyen er Gretzky forblevet en af Canadas mest genkendelige offentlige personer. Han giftede sig med skuespilleren Janet Jones i 1988, og parret har fem børn. Medlemmer af familien Gretzky har været aktive inden for sport, underholdning og erhvervsliv, mens Wayne generelt har bevaret et respekteret og familieorienteret offentligt image.

Efter sin aktive karriere engagerede Gretzky sig i klubejerskab, tv-arbejde, velgørende projekter og forretningsaktiviteter. Han har støttet adskillige formål med tilknytning til børn, sundhedspleje og ungdomsishockey. Hans kommercielle aktiviteter har blandt andet omfattet restauranter, sportsmemorabilia, reklameaftaler og andre investeringer.

Gretzky har også arbejdet som NHL-ekspert på tv og delt sin viden med en ny generation af ishockeyfans. På trods af sin enorme berømmelse har han ofte fremhævet sine holdkammerater, trænere og sin familie som vigtige årsager til, at han kunne opbygge sin enestående karriere.

Klubstatistik fra NHL og WHA

Tabellen opsummerer Gretzkys præstationer i grundspillet for samtlige professionelle hold, som han repræsenterede i WHA og NHL.

Statistik fra den internationale karriere

Denne tabel viser Gretzkys præstationer for Canada i de vigtigste officielle internationale turneringer i hans karriere.

Trænerkarriere hos Phoenix Coyotes

Efter sin aktive karriere blev Gretzky administrerende medejer af Phoenix Coyotes, og i 2005 blev han udnævnt til holdets cheftræner. Han stod bag bænken i fire NHL-sæsoner og forsøgte at overføre sin enestående forståelse af spillet til trænerrollen. Coyotes viste i perioder fremgang, men kvalificerede sig ikke til Stanley Cup-slutspillet under hans ledelse.

Hans samlede statistik som træner i grundspillet lød på 143 sejre, 161 nederlag og 24 nederlag efter forlænget spilletid eller straffeslagskonkurrence i 328 kampe. Gretzky trådte tilbage i 2009 på grund af usikkerheden om klubbens ejerskab og økonomiske situation. Selvom hans trænerkarriere ikke kunne måle sig med den ekstraordinære succes fra tiden som spiller, udgjorde den endnu et vigtigt kapitel i hans lange engagement i professionel ishockey.

Wayne Gretzkys rejse fra en skøjtebane i baghaven i Brantford til toppen af professionel ishockey er en fortælling om talent, intelligens, dedikation og fantasi. Hans præstationer for Edmonton Oilers, Los Angeles Kings, Canadas landshold og andre klubber gjorde ham til sin generations definerende spiller. Endnu vigtigere ændrede han den måde, ishockey blev spillet, forstået og markedsført på over hele verden. “The Great One” er fortsat ikke blot en canadisk sportshelt, men også den mest indflydelsesrige skikkelse i NHL’s historie.