Wayne Gretzky – livet og karrieren til den kanadiske ishockeylegenden

Wayne Gretzky – personopplysninger og spillerprofil

Tabellen nedenfor viser de viktigste personopplysningene og fysiske detaljene fra Wayne Gretzkys spillerkarriere.

Oppvekst og tidlige år

Wayne Douglas Gretzky ble født i 1961 i Brantford i Ontario, Canada. Allerede i svært ung alder ble han fascinert av ishockey og lærte spillet på en skøytebane i hagen som faren hans, Walter Gretzky, hadde bygget. Banen, som i familien var kjent som «Wally Coliseum», ble stedet hvor Wayne tilbrakte utallige timer med å trene på skøytegåing, skudd og puckkontroll.

Gretzky spilte regelmessig mot barn som var flere år eldre enn ham, og vakte raskt oppmerksomhet på grunn av sin enestående forståelse av spillet. Han var verken den største eller sterkeste spilleren på isen, men evnen til å forutse spillet gjorde at han kunne reagere før motstanderne. Etter å ha dominert i ungdomshockey spilte han juniorhockey for Sault Ste. Marie Greyhounds, hvor han tok i bruk nummer 99 – nummeret som for alltid skulle bli knyttet til karrieren hans.

Profesjonell debut i WHA

Fordi NHLs regler ikke tillot klubbene å signere spillere under 20 år, begynte Gretzky sin profesjonelle karriere som tenåring i World Hockey Association. I 1978 sluttet han seg til Indianapolis Racers, bare 17 år gammel. Økonomiske problemer tvang snart Racers til å selge kontrakten hans til Edmonton Oilers, en overgang som skulle forandre klubbens historie.

Gretzky viste umiddelbart at talentet hans også holdt mål mot erfarne profesjonelle spillere. I WHA-sesongen 1978–79 noterte han seg for 110 poeng på 80 grunnseriekamper fordelt mellom Indianapolis og Edmonton. Da WHA opphørte i 1979, gikk Oilers inn i NHL og fikk beholde sin unge superstjerne.

Veien til stjernestatus med Edmonton Oilers

Allerede i sin første sesong med Edmonton Oilers ble Gretzky en av NHLs fremste spillere. Han noterte seg for 137 poeng på 79 kamper og vant Hart Memorial Trophy som ligaens mest verdifulle spiller. Det ble begynnelsen på en epoke hvor Gretzky leverte offensive tall som tidligere hadde blitt ansett som umulige.

I 1981–82-sesongen scoret han 92 mål og satte NHL-rekord for flest mål i én sesong – en rekord som fortsatt står. Fire år senere satte han nok en historisk rekord ved å samle 215 poeng på én sesong. Gretzky hadde en ekstraordinær evne til å lese bevegelsene til alle spillerne på isen, samtidig som de presise pasningene hans gjorde lagkameratene enda farligere.

Edmonton utviklet seg til det dominerende NHL-laget på 1980-tallet, med stjerner som Mark Messier, Jari Kurri, Paul Coffey, Glenn Anderson og Grant Fuhr. Med Gretzky som offensiv leder vant klubben Stanley Cup fire ganger, i 1984, 1985, 1987 og 1988. Han mottok også Conn Smythe Trophy som sluttspillets mest verdifulle spiller i 1985 og 1988.

Den historiske overgangen til Los Angeles Kings

I august 1988 byttet Edmonton Oilers bort Gretzky til Los Angeles Kings i en av de mest berømte overgangene i idrettshistorien. Kunngjøringen sjokkerte kanadiske hockeysupportere, mens en følelsesladet Gretzky slet med å snakke under pressekonferansen. Avtalen ble ganske enkelt kjent som «The Trade» og markerte slutten på Edmontons største æra.

Gretzkys ankomst forandret ishockeyens posisjon i Sør-California. Han gjorde umiddelbart Kings konkurransedyktige, vant enda en Hart Memorial Trophy og bidro til å trekke nye supportere til sporten. Populariteten hans bidro til ishockeyens vekst i utradisjonelle amerikanske markeder og var med på å legge grunnlaget for NHLs senere ekspansjon til flere byer i det sørlige og vestlige USA.

Den største lagprestasjonen under hans tid i Los Angeles kom i 1993, da han ledet Kings til klubbens første Stanley Cup-finale. Selv om laget tapte finaleserien mot Montreal Canadiens, ble sluttspillet et av de mest definerende øyeblikkene i klubbens historie. Gretzky forble Kings’ største profil frem til 1996.

St. Louis Blues og New York Rangers

I februar 1996 ble Gretzky byttet til St. Louis Blues. Oppholdet hans i Missouri ble kortvarig, men ga ham muligheten til å spille sammen med en annen av NHLs store målscorere, Brett Hull. Gretzky noterte seg for 21 poeng på 18 grunnseriekamper og ytterligere 16 poeng i sluttspillet før han ble en såkalt free agent.

Senere samme år signerte han med New York Rangers og ble gjenforent med sin tidligere lagkamerat fra Edmonton, Mark Messier. I sin første sesong i New York hjalp Gretzky Rangers med å nå finalen i Eastern Conference. Han fortsatte å være en fremragende playmaker i sine siste år og noterte seg for 249 poeng på 234 grunnseriekamper for klubben.

Gretzky spilte den siste kampen i sin profesjonelle karriere 18. april 1999 i Madison Square Garden. Den følelsesladde anledningen hyllet en spiller hvis prestasjoner hadde forandret ishockeyen for alltid. Passende nok kom karrierens siste poeng gjennom en målgivende pasning.

Internasjonal karriere med Canada

Gretzky representerte Canada i flere store internasjonale turneringer, blant annet junior-VM, VM, Canada Cup, World Cup of Hockey og vinter-OL. Hans mest minneverdige internasjonale prestasjoner kom i Canada Cup, hvor han hjalp hjemlandet med å vinne turneringen i 1984, 1987 og 1991.

Canada Cup i 1987 huskes spesielt for Gretzkys samarbeid med Mario Lemieux. I den avgjørende kampen mot Sovjetunionen assisterte Gretzky Lemieuxs sene vinnermål og skapte dermed et av de mest berømte øyeblikkene i kanadisk ishockeyhistorie. Gretzky avsluttet turneringen med 21 poeng på bare ni kamper.

Hans siste internasjonale opptreden som spiller kom under vinter-OL i Nagano i 1998. Selv om Canada ikke vant noen medalje, ga Gretzkys tilstedeværelse turneringen enorm betydning. Senere var han administrerende direktør for det kanadiske herrelandslaget som vant OL-gull i Salt Lake City i 2002.

Spillestil og hockeyintelligens

Gretzkys dominans var ikke basert på eksepsjonell størrelse, fysisk styrke eller et spesielt hardt skudd. Hans største fortrinn var evnen til å forutse spillet, kreativiteten, balansen og en nesten uovertruffen oppmerksomhet på alt som foregikk rundt ham. Det virket som om han visste hvor pucken og hver enkelt spiller ville befinne seg flere sekunder før spillet utviklet seg.

Han var spesielt farlig bak motstanderens mål, et område som ble kjent som «Gretzkys kontor». Derfra kunne han beskytte pucken, trekke forsvarsspillerne ut av posisjon og levere pasninger til lagkamerater som beveget seg inn i farlige scoringsområder. Motstanderne visste ofte hva han hadde tenkt å gjøre, men klarte likevel ikke å forhindre det.

Gretzky var også en målscorer i verdensklasse, men evnen hans som playmaker skilte ham fra andre superstjerner. Hans totalt 1,963 målgivende pasninger i NHL-karrieren er så bemerkelsesverdig at han fortsatt ville vært ligaens mestscorende spiller gjennom tidene selv om alle de 894 målene hans ble fjernet fra statistikken.

Rekorder, priser og meritter

Gretzky avsluttet NHL-karrieren med 894 mål, 1,963 målgivende pasninger og 2,857 poeng på 1,487 grunnseriekamper. Selv om Alexander Ovechkin senere passerte målrekorden hans i grunnserien, er Gretzky fortsatt NHLs leder gjennom tidene i både målgivende pasninger og totale poeng. Den ekstraordinære produksjonen hans satte en standard som ingen annen spiller har vært i nærheten av.

Han vant Hart Memorial Trophy ni ganger, inkludert åtte år på rad mellom 1980 og 1987. Gretzky vant også Art Ross Trophy som NHLs poengkonge ved ti anledninger og mottok fem Lady Byng Memorial Trophies. De fire Stanley Cup-titlene og to Conn Smythe Trophies understreker dessuten hvilken innflytelse han hadde i de viktigste kampene.

Gretzky ble tatt opp i Hockey Hall of Fame i 1999 uten den vanlige ventetiden. I 2000 fredet NHL nummer 99 i hele ligaen, noe som gjorde ham til den eneste spilleren som har fått denne æren. Ingen NHL-spiller kan bruke nummeret igjen.

Privatliv og aktiviteter utenfor isen

Utenfor ishockeyen har Gretzky fortsatt å være en av Canadas mest gjenkjennelige offentlige personer. Han giftet seg med skuespilleren Janet Jones i 1988, og paret har fem barn. Medlemmer av Gretzky-familien har vært aktive innen idrett, underholdning og næringsliv, mens Wayne stort sett har opprettholdt et respektert og familieorientert offentlig image.

Etter at han la opp, engasjerte Gretzky seg i klubbeierskap, TV-arbeid, veldedige prosjekter og forretningsvirksomhet. Han har støttet en rekke formål knyttet til barn, helsevesen og ungdomshockey. Hans kommersielle virksomhet har blant annet omfattet restauranter, sportsmemorabilia, sponsoravtaler og andre investeringer.

Gretzky har også jobbet som NHL-ekspert på TV og delt kunnskapen sin med en ny generasjon hockeysupportere. Til tross for sin enorme berømmelse har han ofte fremhevet lagkameratene, trenerne og familien som viktige bidragsytere til karrieren hans.

Klubbstatistikk fra NHL og WHA

Tabellen oppsummerer Gretzkys prestasjoner i grunnserien for alle profesjonelle lag han representerte i WHA og NHL.

Statistikk fra den internasjonale karrieren

Denne tabellen viser Gretzkys prestasjoner for Canada i de viktigste offisielle internasjonale turneringene i karrieren.

Trenerkarriere med Phoenix Coyotes

Etter at han la opp, ble Gretzky administrerende medeier i Phoenix Coyotes, og i 2005 ble han utnevnt til lagets hovedtrener. Han sto bak benken i fire NHL-sesonger og forsøkte å overføre sin eksepsjonelle forståelse av spillet til trenerrollen. Coyotes viste fremgang i perioder, men kvalifiserte seg ikke til Stanley Cup-sluttspillet mens han ledet laget.

Hans samlede trenerstatistikk i grunnserien var 143 seiere, 161 tap og 24 tap etter overtid eller straffeslag på 328 kamper. Gretzky trakk seg i 2009 på grunn av usikkerheten rundt klubbens eierskap og økonomiske situasjon. Selv om trenerkarrieren hans ikke kunne måle seg med den ekstraordinære suksessen fra spillerkarrieren, representerte den enda et viktig kapittel i hans lange engasjement i profesjonell ishockey.

Wayne Gretzkys reise fra en skøytebane i hagen i Brantford til toppen av profesjonell ishockey er en historie om talent, intelligens, dedikasjon og fantasi. Prestasjonene hans med Edmonton Oilers, Los Angeles Kings, Canadas landslag og andre klubber gjorde ham til den definerende spilleren i sin generasjon. Enda viktigere er det at han forandret måten ishockey ble spilt, forstått og markedsført på over hele verden. «The Great One» er fortsatt ikke bare en kanadisk idrettshelt, men også den mest innflytelsesrike personen i NHLs historie.