Wayne Gretzky – La vida y la carrera de la leyenda canadiense del hockey sobre hielo

Wayne Gretzky – Datos personales y perfil del jugador

La siguiente tabla presenta la información personal y los datos físicos más importantes de la carrera de Wayne Gretzky como jugador.

Infancia y comienzos

Wayne Douglas Gretzky nació en 1961 en Brantford, Ontario, Canadá. Desde una edad excepcionalmente temprana desarrolló una fascinación por el hockey sobre hielo y aprendió a jugar en una pista construida por su padre, Walter Gretzky, en el jardín familiar. La pista, conocida dentro de la familia como el «Wally Coliseum», se convirtió en el lugar donde Wayne pasó incontables horas practicando el patinaje, los disparos y el control del disco.

Gretzky competía habitualmente contra niños varios años mayores que él y pronto llamó la atención por su extraordinaria comprensión del juego. No era el jugador más grande ni el más fuerte sobre el hielo, pero su capacidad de anticipación le permitía reaccionar antes que sus oponentes. Después de dominar el hockey juvenil, jugó en la liga júnior con los Sault Ste. Marie Greyhounds, donde adoptó el número 99 que quedaría asociado para siempre con su carrera.

Debut profesional en la WHA

Como las normas de la NHL no permitían a los equipos contratar jugadores menores de 20 años, Gretzky comenzó su carrera profesional en la World Hockey Association. En 1978 se incorporó a los Indianapolis Racers con solo 17 años. Las dificultades económicas obligaron pronto a los Racers a vender su contrato a los Edmonton Oilers, un movimiento que cambiaría la historia de la franquicia.

Gretzky demostró inmediatamente que su talento podía triunfar frente a profesionales experimentados. Durante la temporada 1978-79 de la WHA, registró 110 puntos en 80 partidos de temporada regular disputados entre Indianapolis y Edmonton. Cuando la WHA dejó de operar en 1979, los Oilers ingresaron en la NHL y lograron conservar a su joven superestrella.

Ascenso al estrellato con los Edmonton Oilers

Gretzky se convirtió en uno de los principales jugadores de la NHL durante su primera temporada con los Edmonton Oilers. Sumó 137 puntos en 79 partidos y ganó el Hart Memorial Trophy como jugador más valioso de la liga. Fue el comienzo de una era en la que Gretzky produjo cifras ofensivas que antes se consideraban imposibles.

En la temporada 1981-82 marcó 92 goles y estableció un récord de la NHL en una sola temporada que todavía permanece vigente. Cuatro años más tarde, consiguió otro récord histórico al sumar 215 puntos en una temporada. Gretzky poseía una capacidad extraordinaria para leer el movimiento de cada jugador sobre el hielo, mientras que sus pases precisos hacían aún más peligrosos a sus compañeros.

Edmonton se convirtió en el equipo dominante de la NHL durante la década de 1980, con estrellas como Mark Messier, Jari Kurri, Paul Coffey, Glenn Anderson y Grant Fuhr. Con Gretzky como líder ofensivo, el club ganó cuatro Copas Stanley, en 1984, 1985, 1987 y 1988. También recibió el Conn Smythe Trophy como jugador más valioso de los playoffs en 1985 y 1988.

Traspaso histórico a Los Angeles Kings

En agosto de 1988, los Edmonton Oilers traspasaron a Gretzky a Los Angeles Kings en una de las operaciones más famosas de la historia del deporte. El anuncio conmocionó a los aficionados canadienses al hockey, mientras que un emocionado Gretzky tuvo dificultades para hablar durante la rueda de prensa. El acuerdo pasó a conocerse simplemente como «The Trade» y marcó el final de la época más gloriosa de Edmonton.

La llegada de Gretzky transformó la posición del hockey sobre hielo en el sur de California. Inmediatamente convirtió a los Kings en un equipo competitivo, ganó otro Hart Memorial Trophy y ayudó a atraer nuevos seguidores hacia este deporte. Su popularidad contribuyó al crecimiento del hockey en mercados estadounidenses donde no existía una tradición consolidada y favoreció la posterior expansión de la NHL hacia varias ciudades del sur y el oeste del país.

El mayor logro colectivo de su etapa en Los Ángeles llegó en 1993, cuando lideró a los Kings hasta su primera final de la Copa Stanley. Aunque el equipo perdió la serie contra los Montreal Canadiens, aquella campaña de playoffs se convirtió en uno de los momentos decisivos de la historia de la franquicia. Gretzky siguió siendo la imagen de los Kings hasta 1996.

St. Louis Blues y New York Rangers

En febrero de 1996, Gretzky fue traspasado a los St. Louis Blues. Su estancia en Misuri fue breve, pero le permitió jugar junto a otro gran goleador de la NHL, Brett Hull. Gretzky registró 21 puntos en 18 partidos de temporada regular y añadió 16 puntos durante los playoffs antes de convertirse en agente libre.

Más tarde, ese mismo año, firmó con los New York Rangers y volvió a reunirse con su antiguo compañero de Edmonton, Mark Messier. Durante su primera temporada en Nueva York, Gretzky ayudó a los Rangers a alcanzar la final de la Conferencia Este. Continuó siendo un excepcional creador de juego durante sus últimos años y sumó 249 puntos en 234 partidos de temporada regular con el club.

Gretzky disputó el último partido de su carrera profesional el 18 de abril de 1999 en el Madison Square Garden. La emotiva ocasión celebró a un jugador cuyos logros habían cambiado el hockey sobre hielo para siempre. De manera simbólica, el último punto de su carrera llegó mediante una asistencia.

Trayectoria internacional con Canadá

Gretzky representó a Canadá en varios grandes torneos internacionales, como el Campeonato Mundial Júnior, el Campeonato Mundial, la Canada Cup, la Copa del Mundo de Hockey y los Juegos Olímpicos de Invierno. Sus actuaciones internacionales más memorables llegaron en la Canada Cup, donde ayudó a su país a conquistar los títulos de 1984, 1987 y 1991.

La Canada Cup de 1987 se recuerda especialmente por la asociación de Gretzky con Mario Lemieux. En el partido decisivo contra la Unión Soviética, Gretzky asistió a Lemieux en el gol de la victoria marcado en los últimos minutos, creando uno de los momentos más famosos de la historia del hockey canadiense. Gretzky terminó aquel torneo con 21 puntos en solo nueve partidos.

Su última participación internacional como jugador tuvo lugar en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998, en Nagano. Aunque Canadá no ganó ninguna medalla, la presencia de Gretzky otorgó al torneo una enorme importancia. Más tarde fue director ejecutivo de la selección masculina canadiense que conquistó el oro olímpico en Salt Lake City en 2002.

Estilo de juego e inteligencia sobre el hielo

El dominio de Gretzky no dependía de un tamaño excepcional, una gran fuerza física o un disparo especialmente potente. Sus mayores ventajas eran la anticipación, la creatividad, el equilibrio y una percepción casi inigualable de todo lo que ocurría a su alrededor. Parecía saber dónde estarían el disco y cada jugador varios segundos antes de que se desarrollara una jugada.

Se volvía especialmente peligroso detrás de la portería rival, una zona que llegó a conocerse como «la oficina de Gretzky». Desde allí podía proteger el disco, sacar a los defensores de su posición y entregar pases a sus compañeros que se desplazaban hacia zonas de remate. Los rivales a menudo sabían lo que pretendía hacer, pero aun así no podían impedirlo.

Gretzky también fue un goleador de élite, pero su capacidad para asistir y crear juego lo distinguió de otras superestrellas. Sus 1.963 asistencias en la NHL son tan extraordinarias que seguiría siendo el líder histórico de puntos de la liga incluso si se eliminaran de su registro sus 894 goles.

Récords, premios y logros

Gretzky terminó su carrera en la NHL con 894 goles, 1.963 asistencias y 2.857 puntos en 1.487 partidos de temporada regular. Aunque Alexander Ovechkin superó posteriormente su récord de goles en temporada regular, Gretzky sigue siendo el líder histórico de la NHL en asistencias y puntos totales. Su extraordinaria producción estableció un estándar que ningún otro jugador ha conseguido acercar.

Ganó nueve veces el Hart Memorial Trophy, incluyendo ocho premios consecutivos entre 1980 y 1987. Gretzky también conquistó en diez ocasiones el Art Ross Trophy como máximo anotador de la NHL y recibió cinco Lady Byng Memorial Trophies. Sus cuatro Copas Stanley y sus dos Conn Smythe Trophies demuestran además su impacto en los partidos más importantes.

Gretzky ingresó en el Hockey Hall of Fame en 1999 sin tener que cumplir el periodo de espera habitual. En 2000, la NHL retiró su número 99 en toda la liga, convirtiéndolo en el único jugador que ha recibido ese honor. Ningún jugador de la NHL podrá volver a llevar ese número.

Vida privada y actividades fuera del hielo

Lejos del hockey, Gretzky ha seguido siendo una de las figuras públicas más reconocibles de Canadá. Se casó con la actriz Janet Jones en 1988 y la pareja tiene cinco hijos. Los miembros de la familia Gretzky han participado en el deporte, el entretenimiento y los negocios, mientras que Wayne ha mantenido generalmente una imagen pública respetada y orientada a la familia.

Después de retirarse, Gretzky se involucró en la propiedad de equipos, la televisión, proyectos benéficos y diferentes negocios. Ha apoyado numerosas causas relacionadas con los niños, la atención sanitaria y el hockey juvenil. Su influencia comercial ha incluido restaurantes, artículos deportivos de colección, patrocinios y otras inversiones.

Gretzky también ha trabajado como analista de televisión de la NHL, compartiendo sus conocimientos con una nueva generación de aficionados al hockey. A pesar de su enorme fama, ha reconocido con frecuencia el papel de sus compañeros, entrenadores y familiares en la construcción de su carrera.

Estadísticas de su carrera en clubes de la NHL y la WHA

La tabla resume las actuaciones de Gretzky en temporada regular con todos los equipos profesionales a los que representó en la WHA y la NHL.

Estadísticas de la carrera internacional

Esta tabla presenta las actuaciones de Gretzky con Canadá en los principales torneos internacionales oficiales de su carrera.

Trayectoria como entrenador de los Phoenix Coyotes

Después de retirarse, Gretzky se convirtió en socio gerente de los Phoenix Coyotes y fue nombrado entrenador principal del equipo en 2005. Permaneció detrás del banquillo durante cuatro temporadas de la NHL, tratando de trasladar sus extraordinarios conocimientos del juego al trabajo como entrenador. Los Coyotes mostraron periodos de mejoría, pero no se clasificaron para los playoffs de la Copa Stanley durante su etapa.

Su balance total como entrenador en temporada regular fue de 143 victorias, 161 derrotas y 24 derrotas en la prórroga o en la tanda de penaltis, en 328 partidos. Gretzky dejó el cargo en 2009, en medio de la incertidumbre que rodeaba la propiedad y la situación financiera de la franquicia. Aunque su carrera como entrenador no igualó el extraordinario éxito de sus años como jugador, representó otro capítulo importante de su larga relación con el hockey profesional.

El viaje de Wayne Gretzky desde una pista construida en el jardín de su casa en Brantford hasta la cima del hockey profesional es una historia de talento, inteligencia, dedicación e imaginación. Sus logros con los Edmonton Oilers, Los Angeles Kings, la selección canadiense y otros clubes lo convirtieron en el jugador que definió a su generación. Más importante aún, cambió la manera en que el hockey sobre hielo se jugaba, se entendía y se promocionaba en todo el mundo. «The Great One» sigue siendo no solo un héroe deportivo canadiense, sino también la figura más influyente de la historia de la NHL.