Γουέιν Γκρέτσκι – η ζωή και η καριέρα του Καναδού θρύλου του χόκεϊ επί πάγου

Γουέιν Γκρέτσκι – προσωπικά στοιχεία και προφίλ παίκτη

Ο παρακάτω πίνακας παρουσιάζει τις σημαντικότερες προσωπικές πληροφορίες και τα σωματικά χαρακτηριστικά του Γουέιν Γκρέτσκι κατά τη διάρκεια της αγωνιστικής καριέρας του.

Παιδικά χρόνια και πρώτα βήματα

Ο Γουέιν Ντάγκλας Γκρέτσκι γεννήθηκε το 1961 στο Μπράντφορντ του Οντάριο, στον Καναδά. Γοητεύτηκε από το χόκεϊ επί πάγου σε εξαιρετικά μικρή ηλικία και έμαθε το παιχνίδι σε ένα παγοδρόμιο που κατασκεύασε στην αυλή του σπιτιού ο πατέρας του, Γουόλτερ Γκρέτσκι. Το παγοδρόμιο, γνωστό στην οικογένεια ως «Wally Coliseum», έγινε το μέρος όπου ο Γουέιν περνούσε αμέτρητες ώρες εξασκώντας το πατινάζ, τα σουτ και τον έλεγχο του δίσκου.

Ο Γκρέτσκι αγωνιζόταν τακτικά απέναντι σε παιδιά αρκετά χρόνια μεγαλύτερά του και γρήγορα τράβηξε την προσοχή χάρη στην εξαιρετική κατανόηση του παιχνιδιού. Δεν ήταν ο πιο μεγαλόσωμος ή δυνατός παίκτης στον πάγο, όμως η ικανότητά του να προβλέπει την εξέλιξη των φάσεων τού επέτρεπε να αντιδρά πριν από τους αντιπάλους. Αφού κυριάρχησε στο χόκεϊ μικρών ηλικιών, έπαιξε σε επίπεδο νέων με τους Σου Σεντ Μαρί Γκρέιχαουντς, όπου υιοθέτησε τον αριθμό 99, ο οποίος θα συνδεόταν για πάντα με την καριέρα του.

Επαγγελματικό ντεμπούτο στη WHA

Επειδή οι κανονισμοί του NHL δεν επέτρεπαν στις ομάδες να υπογράφουν παίκτες ηλικίας κάτω των 20 ετών, ο έφηβος Γκρέτσκι ξεκίνησε την επαγγελματική καριέρα του στην Παγκόσμια Ομοσπονδία Χόκεϊ. Το 1978 εντάχθηκε στους Ιντιανάπολις Ρέισερς σε ηλικία μόλις 17 ετών. Οι οικονομικές δυσκολίες ανάγκασαν σύντομα τους Ρέισερς να πουλήσουν το συμβόλαιό του στους Έντμοντον Όιλερς, μια κίνηση που έμελλε να αλλάξει την ιστορία του συλλόγου.

Ο Γκρέτσκι απέδειξε αμέσως ότι το ταλέντο του μπορούσε να υπερισχύσει ακόμη και απέναντι σε έμπειρους επαγγελματίες. Κατά τη σεζόν 1978–79 της WHA κατέγραψε 110 πόντους σε 80 αγώνες κανονικής περιόδου, μοιρασμένους ανάμεσα στην Ιντιανάπολις και το Έντμοντον. Όταν η WHA διέκοψε τη λειτουργία της το 1979, οι Όιλερς εντάχθηκαν στο NHL και κατάφεραν να διατηρήσουν τον νεαρό σούπερ σταρ τους.

Η άνοδος στην κορυφή με τους Έντμοντον Όιλερς

Ο Γκρέτσκι έγινε ένας από τους κορυφαίους παίκτες του NHL ήδη από την πρώτη του σεζόν με τους Έντμοντον Όιλερς. Συγκέντρωσε 137 πόντους σε 79 αγώνες και κατέκτησε το Hart Memorial Trophy ως ο πολυτιμότερος παίκτης του πρωταθλήματος. Ήταν η αρχή μιας εποχής κατά την οποία σημείωσε επιθετικές επιδόσεις που μέχρι τότε θεωρούνταν αδύνατες.

Τη σεζόν 1981–82 πέτυχε 92 γκολ, δημιουργώντας ρεκόρ NHL για τα περισσότερα τέρματα σε μία αγωνιστική περίοδο, το οποίο παραμένει μέχρι σήμερα. Τέσσερα χρόνια αργότερα σημείωσε άλλο ένα ιστορικό ρεκόρ, συγκεντρώνοντας 215 πόντους σε μία σεζόν. Ο Γκρέτσκι διέθετε εξαιρετική ικανότητα να διαβάζει την κίνηση κάθε παίκτη στον πάγο, ενώ οι ακριβείς πάσες του έκαναν τους συμπαίκτες του ακόμη πιο επικίνδυνους.

Το Έντμοντον εξελίχθηκε στην κυρίαρχη ομάδα του NHL τη δεκαετία του 1980, με αστέρες όπως οι Μαρκ Μεσιέ, Γιάρι Κούρι, Πολ Κόφι, Γκλεν Άντερσον και Γκραντ Φιρ. Με τον Γκρέτσκι ως επιθετικό ηγέτη, ο σύλλογος κατέκτησε τέσσερα Stanley Cup, το 1984, το 1985, το 1987 και το 1988. Ο ίδιος έλαβε επίσης το Conn Smythe Trophy ως πολυτιμότερος παίκτης των πλέι οφ το 1985 και το 1988.

Η ιστορική ανταλλαγή στους Λος Άντζελες Κινγκς

Τον Αύγουστο του 1988 οι Έντμοντον Όιλερς παραχώρησαν τον Γκρέτσκι στους Λος Άντζελες Κινγκς σε μία από τις διασημότερες συμφωνίες στην ιστορία του αθλητισμού. Η ανακοίνωση συγκλόνισε τους Καναδούς φιλάθλους του χόκεϊ, ενώ ο εμφανώς συγκινημένος Γκρέτσκι δυσκολευόταν να μιλήσει κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου. Η συμφωνία έγινε γνωστή απλώς ως «The Trade» και σηματοδότησε το τέλος της σπουδαιότερης εποχής του Έντμοντον.

Η άφιξη του Γκρέτσκι άλλαξε τη θέση του χόκεϊ επί πάγου στη Νότια Καλιφόρνια. Έκανε αμέσως τους Κινγκς ανταγωνιστικούς, κατέκτησε ακόμη ένα Hart Memorial Trophy και βοήθησε να προσελκυστούν νέοι φίλαθλοι στο άθλημα. Η δημοτικότητά του συνέβαλε στην ανάπτυξη του χόκεϊ σε μη παραδοσιακές αγορές των Ηνωμένων Πολιτειών και ενθάρρυνε τη μετέπειτα επέκταση του NHL σε αρκετές πόλεις του νότου και της δύσης.

Η μεγαλύτερη ομαδική επιτυχία κατά την παραμονή του στο Λος Άντζελες ήρθε το 1993, όταν οδήγησε τους Κινγκς στον πρώτο τελικό Stanley Cup της ιστορίας τους. Παρότι η ομάδα έχασε τη σειρά από τους Μόντρεαλ Κανέιντιενς, εκείνη η πορεία στα πλέι οφ έγινε μία από τις καθοριστικές στιγμές στην ιστορία του συλλόγου. Ο Γκρέτσκι παρέμεινε το πρόσωπο των Κινγκς μέχρι το 1996.

Σεντ Λούις Μπλουζ και Νιου Γιορκ Ρέιντζερς

Τον Φεβρουάριο του 1996 ο Γκρέτσκι παραχωρήθηκε στους Σεντ Λούις Μπλουζ. Η παραμονή του στο Μιζούρι ήταν σύντομη, αλλά του έδωσε την ευκαιρία να παίξει δίπλα σε έναν ακόμη σπουδαίο σκόρερ του NHL, τον Μπρετ Χαλ. Ο Γκρέτσκι σημείωσε 21 πόντους σε 18 αγώνες κανονικής περιόδου και πρόσθεσε ακόμη 16 στα πλέι οφ, προτού μείνει ελεύθερος.

Αργότερα την ίδια χρονιά υπέγραψε με τους Νιου Γιορκ Ρέιντζερς και επανενώθηκε με τον πρώην συμπαίκτη του στο Έντμοντον, Μαρκ Μεσιέ. Κατά την πρώτη του σεζόν στη Νέα Υόρκη, ο Γκρέτσκι βοήθησε τους Ρέιντζερς να φτάσουν στον τελικό της Ανατολικής Περιφέρειας. Παρέμεινε εξαιρετικός δημιουργός παιχνιδιού στα τελευταία χρόνια της καριέρας του, καταγράφοντας 249 πόντους σε 234 αγώνες κανονικής περιόδου για τον σύλλογο.

Ο Γκρέτσκι έδωσε τον τελευταίο αγώνα της επαγγελματικής καριέρας του στις 18 Απριλίου 1999 στο Μάντισον Σκουέρ Γκάρντεν. Η συγκινητική περίσταση αποτέλεσε φόρο τιμής σε έναν παίκτη του οποίου τα επιτεύγματα άλλαξαν για πάντα το χόκεϊ επί πάγου. Ταιριαστά, ο τελευταίος πόντος της καριέρας του προήλθε από ασίστ.

Διεθνής καριέρα με τον Καναδά

Ο Γκρέτσκι εκπροσώπησε τον Καναδά σε αρκετές σημαντικές διεθνείς διοργανώσεις, όπως το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Νέων, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, το Κύπελλο Καναδά, το Παγκόσμιο Κύπελλο Χόκεϊ και τους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες. Οι πιο αξιομνημόνευτες διεθνείς εμφανίσεις του πραγματοποιήθηκαν στο Κύπελλο Καναδά, όπου βοήθησε τη χώρα του να κατακτήσει τον τίτλο το 1984, το 1987 και το 1991.

Το Κύπελλο Καναδά του 1987 έχει μείνει ιδιαίτερα γνωστό για τη συνεργασία του Γκρέτσκι με τον Μάριο Λεμιέ. Στον καθοριστικό αγώνα εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης, ο Γκρέτσκι έδωσε την ασίστ για το νικητήριο γκολ του Λεμιέ στα τελευταία λεπτά, δημιουργώντας μία από τις διασημότερες στιγμές στην ιστορία του καναδικού χόκεϊ. Ο Γκρέτσκι ολοκλήρωσε τη διοργάνωση με 21 πόντους σε μόλις εννέα αγώνες.

Η τελευταία διεθνής εμφάνισή του ως παίκτη πραγματοποιήθηκε στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 1998 στο Ναγκάνο. Παρότι ο Καναδάς δεν κέρδισε μετάλλιο, η παρουσία του Γκρέτσκι προσέδωσε τεράστια σημασία στη διοργάνωση. Αργότερα υπηρέτησε ως εκτελεστικός διευθυντής της ανδρικής εθνικής ομάδας του Καναδά, η οποία κατέκτησε το χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο στο Σολτ Λέικ Σίτι το 2002.

Στυλ παιχνιδιού και ευφυΐα στο χόκεϊ

Η κυριαρχία του Γκρέτσκι δεν βασιζόταν σε εξαιρετικό σωματικό μέγεθος, δύναμη ή ένα ιδιαίτερα ισχυρό σουτ. Τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματά του ήταν η πρόβλεψη, η δημιουργικότητα, η ισορροπία και η σχεδόν απαράμιλλη αντίληψη όσων συνέβαιναν γύρω του. Έμοιαζε να γνωρίζει πού θα βρίσκονταν ο δίσκος και κάθε παίκτης αρκετά δευτερόλεπτα πριν εξελιχθεί μια φάση.

Ήταν ιδιαίτερα επικίνδυνος πίσω από την εστία του αντιπάλου, σε μια περιοχή που έγινε γνωστή ως «το γραφείο του Γκρέτσκι». Από εκεί μπορούσε να προστατεύει τον δίσκο, να παρασύρει τους αμυντικούς εκτός θέσης και να δίνει πάσες σε συμπαίκτες που κινούνταν προς τις περιοχές σκοραρίσματος. Οι αντίπαλοι συχνά γνώριζαν τι σκόπευε να κάνει, αλλά παρ’ όλα αυτά δεν μπορούσαν να τον σταματήσουν.

Ο Γκρέτσκι ήταν επίσης κορυφαίος σκόρερ, όμως η ικανότητά του στη δημιουργία παιχνιδιού ήταν αυτή που τον ξεχώριζε από τους άλλους σούπερ σταρ. Οι συνολικά 1,963 ασίστ στην καριέρα του στο NHL αποτελούν τόσο εντυπωσιακό επίτευγμα, ώστε θα παρέμενε ο κορυφαίος όλων των εποχών σε πόντους στο πρωτάθλημα ακόμη και αν αφαιρούνταν από το ρεκόρ του και τα 894 γκολ του.

Ρεκόρ, βραβεία και επιτεύγματα

Ο Γκρέτσκι ολοκλήρωσε την καριέρα του στο NHL με 894 γκολ, 1,963 ασίστ και 2,857 πόντους σε 1,487 αγώνες κανονικής περιόδου. Παρότι ο Αλεξάντερ Οβέτσκιν ξεπέρασε αργότερα το ρεκόρ του στα γκολ της κανονικής περιόδου, ο Γκρέτσκι παραμένει ο κορυφαίος όλων των εποχών στο NHL σε ασίστ και συνολικούς πόντους. Η εξαιρετική παραγωγικότητά του καθιέρωσε ένα πρότυπο που κανένας άλλος παίκτης δεν έχει πλησιάσει.

Κατέκτησε το Hart Memorial Trophy εννέα φορές, συμπεριλαμβανομένων οκτώ διαδοχικών βραβεύσεων από το 1980 έως το 1987. Ο Γκρέτσκι κέρδισε επίσης δέκα φορές το Art Ross Trophy ως κορυφαίος σκόρερ του NHL και έλαβε πέντε Lady Byng Memorial Trophies. Οι τέσσερις κατακτήσεις Stanley Cup και τα δύο Conn Smythe Trophies αποδεικνύουν ακόμη περισσότερο την επιρροή του στους σημαντικότερους αγώνες.

Ο Γκρέτσκι εισήχθη στο Hockey Hall of Fame το 1999 χωρίς τη συνηθισμένη περίοδο αναμονής. Το 2000 το NHL απέσυρε τον αριθμό 99 σε ολόκληρο το πρωτάθλημα, καθιστώντας τον τον μοναδικό παίκτη που έχει λάβει αυτή την τιμή. Κανένας παίκτης του NHL δεν μπορεί να φορέσει ξανά αυτόν τον αριθμό.

Προσωπική ζωή και δραστηριότητες εκτός πάγου

Μακριά από το χόκεϊ, ο Γκρέτσκι παραμένει μία από τις πιο αναγνωρίσιμες δημόσιες προσωπικότητες του Καναδά. Παντρεύτηκε την ηθοποιό Τζάνετ Τζόουνς το 1988 και το ζευγάρι έχει πέντε παιδιά. Μέλη της οικογένειας Γκρέτσκι έχουν δραστηριοποιηθεί στον αθλητισμό, την ψυχαγωγία και τις επιχειρήσεις, ενώ ο Γουέιν έχει γενικά διατηρήσει μια σεβαστή δημόσια εικόνα με επίκεντρο την οικογένεια.

Μετά την αποχώρησή του από την ενεργό δράση, ο Γκρέτσκι ασχολήθηκε με την ιδιοκτησία ομάδων, τις τηλεοπτικές μεταδόσεις, φιλανθρωπικά προγράμματα και επιχειρηματικές δραστηριότητες. Έχει υποστηρίξει πολυάριθμους σκοπούς που σχετίζονται με τα παιδιά, την υγειονομική περίθαλψη και το χόκεϊ νέων. Οι εμπορικές δραστηριότητές του έχουν συμπεριλάβει εστιατόρια, αθλητικά αναμνηστικά, διαφημιστικές συνεργασίες και άλλες επενδύσεις.

Ο Γκρέτσκι έχει επίσης εργαστεί ως τηλεοπτικός αναλυτής του NHL, μοιράζοντας τις γνώσεις του με μια νέα γενιά φίλων του χόκεϊ. Παρά την τεράστια φήμη του, έχει συχνά αναγνωρίσει τη συμβολή των συμπαικτών, των προπονητών και της οικογένειάς του στην οικοδόμηση της καριέρας του.

Στατιστικά συλλογικής καριέρας σε NHL και WHA

Ο πίνακας συνοψίζει τις επιδόσεις του Γκρέτσκι στην κανονική περίοδο για κάθε επαγγελματική ομάδα που εκπροσώπησε στη WHA και στο NHL.

Στατιστικά διεθνούς καριέρας

Ο παρακάτω πίνακας παρουσιάζει τις επιδόσεις του Γκρέτσκι με τον Καναδά στις σημαντικότερες επίσημες διεθνείς διοργανώσεις της καριέρας του.

Προπονητική καριέρα στους Φίνιξ Κογιότις

Μετά την αποχώρησή του από την ενεργό δράση, ο Γκρέτσκι έγινε διαχειριστικός εταίρος των Φίνιξ Κογιότις και το 2005 διορίστηκε επικεφαλής προπονητής της ομάδας. Παρέμεινε στον πάγκο για τέσσερις σεζόν του NHL, επιχειρώντας να μεταφέρει τις εξαιρετικές γνώσεις του για το παιχνίδι στην προπονητική. Οι Κογιότις παρουσίασαν κατά περιόδους βελτίωση, αλλά δεν προκρίθηκαν στα πλέι οφ του Stanley Cup κατά τη διάρκεια της θητείας του.

Το συνολικό ρεκόρ του ως προπονητή στην κανονική περίοδο ήταν 143 νίκες, 161 ήττες και 24 ήττες στην παράταση ή στη διαδικασία των πέναλτι σε 328 αγώνες. Ο Γκρέτσκι παραιτήθηκε το 2009 εν μέσω αβεβαιότητας σχετικά με το ιδιοκτησιακό καθεστώς και την οικονομική κατάσταση του συλλόγου. Παρότι η προπονητική καριέρα του δεν έφτασε την εξαιρετική επιτυχία των ημερών του ως παίκτης, αποτέλεσε ακόμη ένα σημαντικό κεφάλαιο στη μακρόχρονη σχέση του με το επαγγελματικό χόκεϊ.

Η πορεία του Γουέιν Γκρέτσκι από ένα παγοδρόμιο στην αυλή του σπιτιού του στο Μπράντφορντ μέχρι την κορυφή του επαγγελματικού χόκεϊ είναι μια ιστορία ταλέντου, ευφυΐας, αφοσίωσης και φαντασίας. Τα επιτεύγματά του με τους Έντμοντον Όιλερς, τους Λος Άντζελες Κινγκς, την εθνική ομάδα του Καναδά και άλλους συλλόγους τον καθιέρωσαν ως τον παίκτη που χαρακτήρισε τη γενιά του. Ακόμη σημαντικότερο είναι ότι άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο το χόκεϊ επί πάγου παίζεται, γίνεται κατανοητό και προωθείται σε ολόκληρο τον κόσμο. Ο «The Great One» παραμένει όχι μόνο ήρωας του καναδικού αθλητισμού, αλλά και η προσωπικότητα με τη μεγαλύτερη επιρροή στην ιστορία του NHL.